新しい「農」のかたち

明治中頃以降になって、スイカはアメリカやヨーロッパから再導入された。その中で、アメリカの「アイスクリーム」という品種が日本人の嗜好に合った。このアイスクリーム種と、奈良県の在来種とが交雑して「大和スイカ群」と言われる一群のスイカが誕生した。これが、今日の日本のスイカの一方の親になっている。千葉県では、これとは別に「都系」というスイカが育成された。これらをもとに一代雑種が作られ、特徴のあるいろいろな品種が作られている。

『西瓜売り片手に持ってポンと打つ』スイカは昔から手に持って、ポンポンとたたいたときの手に伝わる響きで、熟れ具合を判定していた。慣れた商売人の判定はかなり当たる確立が高いようだが、素人の品定めには当たりはずれがある。厚い皮の下の果肉の赤い色や熟れ具合は、なかなか見分けにくい。
（今では非破壊空洞果・熟度判定装置なるものが開発され、九州などの産地に導入されている。）

僕ももう随分と叩いてきましたが、やはり難しいですね。今は、こんな風に判定しています。
未熟なうちは「カンカン」という硬い音がします。実全体ではなく、叩いている部分だけが鳴っている感じです。それが熟してくると、「ポンポン」と抜けるように澄んだ音が、実全体に響きわたり、持った手に振動がストレートに伝わってくるようになります。不思議なことに、ある日突然変わるんですよね。

でもここから採り頃の判断が難しいんです。いけると思って切っても、ちょっと早かったり、もう少しと思って置き過ぎると過熟になったり、まだまだ修行中です 。因みに過熟になると、「ボンボン」という低い音になってきます。「バフ」という感じで全然響かないのは空洞果で、これは判りやすいです。

■栄養と機能性

スイカの成分は、ほとんど水分と糖分である。甘味を左右する糖分はおよそ7.5％前後で、ブドウ糖、果糖、ショ糖を含んでいるが、果糖の割合が最も多い。スイカの果汁を濃縮したスイカ糖は、昔から漢方では利尿作用のあるものとして使われてきた。果糖とカリウムの相乗効果とも言われている。

果糖は甘味度がショ糖の1.5倍と高い一方、さわやかな風味を持つため、アイスクリームやシャーベット、清涼飲料の甘味源として使われている糖である。スイカは冷やしてから食べるが、スイカの旨味は、冷たいシャリ感と果糖を中心としたさわやかさでジューシーな甘味にある。

スイカの赤い色は、リコピンである。リコピンはβ-カロテンなどと同様に抗酸力があり、活性酸素の悪い働きを抑え、各種生活習慣病を予防する効果が期待される。

■保存法
スイカはメロンと異なり追熟果実ではない。収穫後の日数が経つほど、あのシャリ感はなくなり、肉質が劣化して味が落ちる。完熟状態になってから収穫して、その最高の肉質や風味をなるべく長く保つには、低温で保存する必要がある。しかし、スイカは５℃以下では低温障害を受け、肉質が褐変したり異臭が発生したりして、かえって早く駄目になってしまう。

収穫後２週間程度までなら品質低下は少ないが、１ヶ月以上品質を保持することは困難である。スイカを長期間保存するには１０℃前後にする必要がある。短期間なら低温障害の心配はないので、食べる前には冷蔵庫で冷やす方が良いことは言うまでもない。

この前収穫した小玉スイカはビックリするほど甘くて、糖度が１４度もありました。
あまりの驚きと嬉しさで、大阪にいる仲間たちにも送ってあげました。その仲間たちからも喜びと期待の言葉をもらって、来年はもっと美味しいスイカを作るぞと、またヤル気が湧いてきた 今日この頃です。